EL UNIVERSO EN CIFRAS*

El universo, todo el mundo lo sabe, es inconmensurable. Fonéticamente esta palabra me gusta mucho, su significado es en cierto modo poético. Significa algo imposible de medir.

Cuando se habla del universo la palabra inconmensurable adquiere mucho sentido, sobre todo para quienes somos neófitos del tema. Por eso los astrónomos han hecho esfuerzos para que las cifras interestelares quepan en nuestra mente.

A continuación se enlistarán algunas cifras que nos darán una idea de lo bellamente inconmensurable que es el universo.

1. Antigüedad del universo

El origen del universo se ha calculado en 13 700 millones de años l. Para que nos hiciéramos una idea, Carl Sagan propuso la siguiente comparación: Si los 13 700 millones de años transcurrieran en un solo año, la antigüedad de los acontecimientos más importantes de la historia sería la siguiente:

◆ El descubrimiento de América (hace unos 500 años) habría ocurrido hace solo 1 s.

◆ El nacimiento de Jesucristo (hace unos 2 000 años) se habría producido hace solo 4 s.

◆ El principio del imperio egipcio de los faraones (hace unos 5 000 años) habría sucedido hace 10 s.

◆ La aparición de nuestra especie, el Homo sapiens (hace unos 300 000 años), se habría producido hace solo 10 min.

2. Dimensiones del universo

Para medir el universo se utiliza una unidad denominada año luz, que corresponde al espacio recorrido por la luz en un año. La velocidad de la luz es 300 000 km/s. A esta velocidad, en un año se recorre una gran cantidad de kilómetros: 300 000 km 3 60 s 3 60 min 3 24 h 3 365,25 días Para ir desde la Tierra al extremo del universo observable se deberían recorrer 46 500 millones de años luz. Dicho de otro modo, a la velocidad de la luz se tardarían 46 500 millones de años en llegar.

3. Estructura del universo

El universo está formado por nebulosas y galaxias.

◆ Las nebulosas son cúmulos de polvo cósmico de aspecto difuso.

◆ Las galaxias son cúmulos de estrellas y de polvo cósmico que se mueven juntas por el espacio. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, está constituida por unos 200 000 millones de estrellas situados en un espacio de unos 100 000 años luz de diámetro. Se considera que en el universo hay entre 10 000 y 100 000 millones de galaxias. Nuestro planeta es una simple partícula de polvo en la inmensidad del universo.

4. Teoría del estado estacionario o de la creación continua

En 1963, el astrónomo M. Schmidt comprobó que eran galaxias que se encontraban a una distancia de entre 2 000 y 4 000 millones de años luz y que se alejaban a una velocidad enorme (casi un tercio de la velocidad de la luz). Según la teoría del Big Bang, se trataría de galaxias muy pequeñas y muy brillantes que se formaron solo durante el período anteriormente indicado y que, por lo tanto, constituyen un fenómeno transitorio. Este hecho también contradice la idea de un universo que no varía con el tiempo.

La forma del universo

Se han propuestos tres modelos principales para explicar la forma del universo.

Esta nota celebra el nacimiento de uno de los más grandes astrónomos que ha dado la humanidad: Galileo Galilei (15 de febrero de 1564 – 8 de enero de 1642).

* Información tomada del libro El origen del universo y la vida, publicado por el Instituto de Ciencias Biológicas de la Universidad de Talca, Chile.